Celulitis: cuando una infección de la piel se extiende

¿Qué es la celulitis?

La celulitis es una infección común de la piel causada por bacterias. Afecta la capa media de la piel, llamada dermis, y el tejido que está debajo.³ Las bacterias estafilococo y estreptococo son las causas más comunes.³ El estreptococo del grupo A causa muchos casos, y el SARM (MRSA, por sus siglas en inglés), un tipo de estafilococo resistente a algunos antibióticos, también puede causarla.¹²

Comienza cuando las bacterias entran por una grieta o una herida en la piel.² Esa herida puede ser pequeña: un corte, un raspón, una picadura de insecto, un tatuaje nuevo o piel que se pela entre los dedos de los pies.¹³ En lugar de un solo bulto elevado, la celulitis suele verse como una zona enrojecida que se extiende por la piel.

Cómo se ve y se siente la celulitis

La piel afectada suele estar:¹

• Roja e hinchada
• Dolorosa y sensible al tacto
• Caliente

La piel también puede verse tensa, brillante y estirada, o presentar ampollas o una superficie con hoyuelos o pequeños hundimientos.¹³ La zona roja suele aparecer de repente y crece rápidamente en las primeras 24 horas.³ Algunas personas también tienen fiebre, escalofríos, cansancio o dolores musculares.¹³

La celulitis afecta con mayor frecuencia la parte baja de la pierna, por lo general en un solo lado del cuerpo, pero puede aparecer en cualquier parte del cuerpo.²

Como la celulitis puede cambiar rápidamente, conviene llevar un registro. Anote cuándo comenzó el enrojecimiento y tome una foto clara, con la misma luz, una o dos veces al día. Así su médico tendrá un registro sencillo de si se está extendiendo o está mejorando.

¿Quién tiene más probabilidades de contraerla?

Cualquier persona puede tener celulitis.¹ Su riesgo es mayor si tiene:¹²³

• Un corte, un raspón, una quemadura, una cirugía reciente u otra herida en la piel
• Afecciones de la piel como eccema o pie de atleta
• Hinchazón duradera en un brazo o una pierna, llamada linfedema
• Diabetes u otra afección que debilite el sistema inmunitario
• Mala circulación o úlceras en la piel
• Exceso de peso corporal
• Antecedentes de celulitis (la ha tenido antes)

Si tiene diabetes, nuestra guía sobre el estafilococo y la diabetes explica por qué es tan importante revisar la piel y los pies.

¿Es contagiosa y cómo se trata?

En general, la celulitis no se contagia de otra persona.¹ Aun así, cualquier herida abierta puede tener bacterias, así que manténgala cubierta y lávese las manos después de tocarla.

La celulitis requiere atención médica. Se trata con antibióticos, ya sea por vía oral o por vía intravenosa, según su gravedad.¹ Su proveedor de salud puede trazar con un bolígrafo una línea alrededor del borde del enrojecimiento, para que sea fácil ver si se extiende más allá de ese límite en los días siguientes.³ Mantener elevado el brazo o la pierna afectados puede ayudar a reducir la hinchazón y acelerar la recuperación.¹

Tome el tratamiento completo de cualquier medicamento exactamente como se lo recetaron, y llame a su proveedor de salud si no mejora.

Cómo proteger su piel

Como la celulitis comienza con una herida en la piel, cuidar las heridas pequeñas y la piel seca es el mejor hábito que puede adoptar:²³

• Lave los cortes y raspones todos los días con agua y jabón.
• Aplique una pomada protectora y mantenga las heridas cubiertas con un vendaje limpio hasta que sanen.
• Vigile las heridas por si hay enrojecimiento, dolor o secreción.
• Hidrate la piel con regularidad para que no se agriete.
• Use zapatos que le queden bien y cuide bien las uñas de los pies.
• Trate a tiempo el pie de atleta y otros problemas de la piel.
• Si tiene diabetes o mala circulación, revise sus pies y piernas todos los días.

Haber tenido celulitis una vez aumenta la probabilidad de volver a tenerla, así que estos hábitos son aún más importantes después de una infección.² Para consejos paso a paso, consulte nuestra guía sobre el cuidado de heridas en casa.

Cuándo consultar a un médico

La celulitis puede volverse grave si no se trata. Sin tratamiento, la infección puede llegar a la sangre y, en casos raros, extenderse al corazón, a los huesos o a las capas profundas de los tejidos.² Conozca las señales:

• Busque atención de inmediato si una zona roja de la piel se extiende rápidamente, o si tiene fiebre o escalofríos.¹
• Consulte a un médico el mismo día o dentro de las 24 horas si tiene un sarpullido rojo, hinchado y sensible que está creciendo, incluso sin fiebre.²
• Rayas rojas que se extienden desde la zona, ampollas nuevas o somnolencia fuera de lo común durante el tratamiento.³
• Fiebre que no desaparece mientras toma el medicamento.³
• Cualquier enrojecimiento e hinchazón en una persona mayor, con diabetes o con el sistema inmunitario debilitado.

Llame al 911 si hay confusión, dificultad para respirar, latidos del corazón muy acelerados o una persona a la que cuesta despertar. Nunca intente tratar en casa un enrojecimiento que se está extendiendo.